古丝绸之路，简称“丝路”。是指西汉（公元前202年-公元前8年）期间，由张骞出使西域开辟的以长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道（这条道路也被称为“西北丝绸之路”以区别日后另外两条冠以“丝绸之路”名称的交通路线）。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。
张骞(公元前164年―前114年)，字子文，汉中郡城固(今陕西省城固县)人，中国汉代杰出的外交家、旅行家、探险家。张骞富有开拓和冒险精神，建元二年(公元前139年)，武帝欲联合大月氏共击匈奴，张骞应募任使者，由匈奴人堂甘父做向导，率领一百多人出使西域，打通了汉朝通往“西域”的道路，即赫赫有名的丝绸之路，汉武帝以军功封博望侯。张骞是丝绸之路的开拓者，被誉为"第一个睁开眼睛看世界的中国人"。他将中原文明传播至西域，又从西域诸国引进了汗血马、葡萄、苜蓿、石榴、胡麻等物种到中原，促进了东西方文明的交流。汉武帝元鼎三年(公元前114年)，张骞病逝于长安，归葬汉中故里。
张骞一生曾两次出使西域，第一次汉武帝建元二年（公元前139年），张骞以郎的身份应募接受联络大月氏的使命，率众自长安出发西行，途中遭遇匈奴人，被拘禁10余年方得逃脱。张骞继续履行使命，西越葱岭，行至大宛，抵达大月氏。后来在归途中他又被匈奴俘获，一年后乘匈奴内乱，于元朔三年(公元前126年)回到长安。张骞出行时随从百余人，最终只有两人生还。他亲身行历大宛、大月氏、大夏、康居诸国，又细心调查了附近国家的国情，向汉武帝做了汇报。张骞的西域之行，以前后13年的艰难困苦为代价，使中原人得到了前所未闻的关于西域的知识，同时使汉王朝的声威和汉文化的影响，传播到了当时中原人世界观中的西极之地。
元狩四年（公元前119年），张骞第二次奉派出使西域。这时，汉朝业已控制了河西走廊、积极进行武帝时对匈奴最大规模的一次战役。几年来汉武帝多次向张骞询问大夏等地情况，张骞着重介绍了乌孙到伊犁河畔后已经与匈奴发生矛盾的具体情况，建议招乌孙东返敦煌一带，跟汉共同抵抗匈奴。这就是“断匈奴右臂”的著名战略。同时，张骞也着重提出应该与西域各族加强友好往来。这些意见得到了汉武帝的采纳。
张骞率领300人组成的使团，每人备两匹马，带牛羊万头，金帛货物价值“数千巨万”，到了乌孙，游说乌孙王东返，没有成功。他又分遣副使持节到了大宛、康居、月氏、大夏等国。元鼎二年（公元前115年）张骞回来，乌孙派使者几十人随同张骞一起到了长安。此后，汉朝派出的使者还到过安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海与里海间）、条支（安息属国）、犁轩（附属大秦的埃及亚历山大城），中国使者还受到安息专门组织的二万人的盛大欢迎。安息等国的使者也不断来长安访问和贸易。从此，汉与西域的交通建立起来。